Diariamente, el higado sintetiza un gramo de colesterol sanguineo, el material con aspecto graso y ceroso que forma parte de todas las células. El colesterol sanguíneo participa, además, en la formación de hormonas y ayuda a sintetizar vitamina D y ácidos biliares, que ayudan a la digestión.
El mayor riesgo de desarollar padecimientos cardiacos debido a niveles elevados de colesterol sanguíneo tiene su raiz en la genética, aunque la alimentación y la obesidad también son factores importantes. No se piede hacer nada para cambiar la herencia genética; sin embargo, si se puede cambiar la alimentación.